Danmark, Finland, Island, Norge og Sverige er fem selvstændige stater, og de indgår ikke i en samlet økonomisk eller politisk union. Men indenfor flere områder udgør de et fællesskab. Det gælder især forestillingen om, hvordan staten bedst tager sig borgernes velfærd og basale behov. Den nordiske model for velfærdsstaten har sine særlige træk, der adskiller sig fra andre modeller.